在美国，体育作为学校教育的一门重要课程已经有100多年历史。虽然美国体育教育的主要目标一直以来基本不变，即为学生终身发展提供保持生命活力和健康的相关知识、技能、能力和自信。但是21世纪以来，美国体育教育关注的方向开始发生变化，强调优质体育课程至少要发挥4种功能：日常身体锻炼、保持个人身体健康、发展多种体育训练和运动机能、维持活力和健康生活的必要知识。
美国学生完成高中教育时要拥有足够的知识和能力与其他成年人一起参与各项体育锻炼和活动。然而，美国近期一些调查显示，许多人并不愿意加入社区俱乐部，或是到健身房进行体能锻炼，原因在于缺乏体育锻炼的基本能力或是害怕在别人面前引起尴尬。
在这样的背景下，SPARK（Sport，PlayandActiveRecreationforKids,简称SPARK）课程开始受到教育部门关注并在学区、学校推行，努力让学生动起来、体育课程“活”起来。
传统体育课程往往聚焦于球类或田径类体育运动，而且许多时候，体育锻炼项目只是为少数有天赋的运动员提供了锻炼机会，不能使所有学生都参与到活动中。SPARK课程就是在这种背景下产生的。
SPARK课程的诞生源于美国国家健康科学研究的一项课题，该课题以中小学生肥胖问题为切入点，通过对这一问题的研究，提出了一系列体育课程改革理念。这项研究并没有停留在理论层面，而是将课题研究成果具化为一门可以在中小学开设的涵盖运动、游戏、消遣和娱乐活动的课程体系。
SPARK体育课程的兴起代表了传统体育教学范式的转变，让所有学生都参与到体育活动中，强调强身健体和运动技能的基本发展，并在体育活动中融入社会技能训练，使体育课堂更加活跃。SPARK课程计划通过提供一揽子方案促进体育运动环境和行为的改变，包括丰富的体育活动内容；教师培训；与活动内容相匹配的仪器设备；进程的持续跟进和后续支持。
SPARK课程在内容选择上，既是国家标准的体现，也是学校课程理念的彰显。目前，美国国家健康标准在原有健康与营养的基础上，强调力量、耐力和柔韧性，这使得更多项目被纳入体育课程，如瑜伽、普拉提、尊巴、骑行、徒步旅行等。
由于SPARK课程不再是单纯的体能训练课程，而变成了一种综合课程，学校有了更多发挥的空间，学生也有了更多选择。越来越多的学区和学校开始根据学区或学校特色扩展体育课程内容，美国宾夕法尼亚州诺里斯学区将飞绳钓、箭术、长曲棍球、室内曲棍球作为本学区体育课程提供给学生；得益于地理和气候条件，美国南佛罗里达州米阿米德县公立学校将游泳、皮划艇、独木舟、潜水、短桨划水、舞蹈等作为学校体育课程的内容。
SPARK课程覆盖了幼儿园至高中的所有学段，不同于传统的作为学科课程的体育课程，SPARK课程是一种综合课程，主张所有学校都应该为学生提供结构化和非结构化两类体育活动，保证学生每天至少有60分钟活动时间。
在结构化体育课程中，所有活动都是预先规定的，所有活动都有特定的目标，教师也预先选定内容和确定指导策略。非结构化体育课程可以是计划好的，但学生可以选择进行什么活动以及与谁一起活动。非结构化体育活动可以促进个人创造力的发展，为学生提供更多探索空间，同时让学生有时间体会如何在社会环境中安全地玩耍和与他人合作。
轻松的氛围和丰富的活动形式并不意味着锻炼强度的降低，SPARK课程要求学生在每个学期至少有50%的时间要保持中等强度锻炼，而且强调规范化训练应该贯穿体育教学始终。
SPARK课程实施过程一般包含4个基本环节：快速热身、技能学习、体能联系和放松运动。4个环节依序进行，而且有明确的时间规定，快速热身一般为10分钟，技能学习和体能练习部分的时间为10-15分钟，放松运动练习为5分钟。
除了传统意义上的体育教学外，SPARK课程还鼓励教师通过各种日常活动引导学生进行体育锻炼，比如进行课间活动：课间5-10分钟的小型体育活动；活动中心站——在幼儿园或小学低年级段的教室建立活动中心站，让学生通过完成一系列运动技能训练实现进阶；音乐时间——播放音乐让学生跟随音乐做出不同动作，鼓励学生在空间允许的地方跟随音乐跳舞，等等。
新课程改革以来，在大洋彼岸兴起的SPARK课程，在许多方面与我国新课程改革的理念不谋而合，“学生主体”“强调交流与互动”“关注学生兴趣”“突出综合性与选择性”等。现在，SPARK课程已经在中国学术研究领域受到关注，我们更希望它可以走进中国的学校和课堂，让体育课真正“活”起来，也让健康理念“火”起来，真正让“火花”闪耀。
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